De Britse regering moet de schatten van Tipu teruggeven aan India

Het Verenigd Koninkrijk heeft onlangs aangekondigd dat tijdelijke exportbalk op een gouden, met edelstenen bezette tijgerkop die ooit deel uitmaakte van de achthoekige troon van Tipoe Sultan. De regering legde het verbod op naar aanleiding van het advies van de Reviewing Committee on the Export of Works of Art and Objects of Cultural Interest (RCEWA), die stelde dat het “nauw verbonden is met de Britse geschiedenis en van uitzonderlijk belang is voor de studie van koninklijke propaganda en 18e-eeuwse Anglo-Indiase geschiedenis.” Maar het is een dubbele karikatuur van het VK om de export te verbieden van een object dat het heeft verkregen door naakte buit en plundering, terwijl het eerder de terugkeer naar India, het land van herkomst, mogelijk zou moeten maken.

De kruisbloem bleef bijna twee eeuwen buiten het zicht van het publiek, voordat hij werd herontdekt en verkocht voor een Bonhams-veiling in 2009 voor £ 389.600. Het VK legde een vergelijkbaar exportverbod dan ook, ironisch genoeg gebaseerd op aanbevelingen van conservatoren van het British Museum. Het was weer binnen veiling bij Christie’s in 2019, maar werd later ingetrokken. Het begeleidende lotessay bevestigt dat de kruisbloem was tentoongesteld in topmusea over de hele wereld, zoals de Metropolitan Museum of Art in New York, de Victoria and Albert Museum in Londen, de Grand Palais in Parijs, het Dogenpaleis in Venetië en het Palace Museum in Peking op tijdelijke bruiklenen die de marktwaarde verfraaiden en de beruchte herkomst vervaagden. Nu is het weer opgedoken, vermoedelijk omdat de huidige eigenaar een exportvergunning heeft aangevraagd om het object het land uit te mogen verhuizen. Alleen is de geschatte waarde nu aanzienlijk hoger op £ 1,5 miljoen, waardoor het moeilijker wordt voor een Britse koper om tegen te gaan.

Tipoe Sultan was de Indiase heerser van Mysore die decennialang hardnekkig vocht om zijn onafhankelijkheid tegen de Britten te behouden. Gebruikmakend van de list van Napoleons poging tot correspondentie met de sultan, gouverneur-generaal Wellesley van de Britten Oost-Indische Compagnie (EIC) viel Mysore aan om zijn koloniale expansieplannen voort te zetten, ondanks dat er een vredesverdrag van kracht was. Tipu stierf in een gevecht terwijl hij zijn hoofdstad Srirangapatna verdedigde, en wat volgde was een flagrante plundering van zijn paleis door EIC-soldaten. De kruisbloem is slechts een van de vele Tipu-schatten, variërend van kostbare edelstenen en met goud ingelegde voorwerpen, jade en ivoor, zwaarden en harnassen, kanonnen en raketten, kleding, tenten, boeken en manuscripten die momenteel worden tentoongesteld of verborgen in Britse musea, kastelen, bibliotheken en particuliere collecties. In de afgelopen decennia veel van deze objecten zijn weer opgedoken, en sommige zijn geveild door afstammelingen van EIC-officieren en soldaten die betrokken waren bij die belegering en plundering.

Het beste van de buit werd geschonken aan de royalty’s en omvatte de Tijgerkop en de voortreffelijke Huma Paradijsvogel (die ook deel uitmaakten van de troon), Tipu’s oorlogsjas, helm en zijn zwaard. Sommige zijn nu te zien in de Grote Vestibule bij Windsor Castle. The Royal Collection Trust in een van zijn officiële catalogusitems erkent: “In het heetst van de strijd werden de magnifieke schatkist en bibliotheek van de sultan door de Britse troepen geplunderd en de gouden bekledingen van zijn troon werden in kleine stukjes gesneden om als prijs te worden uitgedeeld.” De kruisbloem in kwestie is een van de acht gouden bedekkingen van de achthoekige troon, waarvan er slechts vier zijn gepubliceerd.

Het Clive Museum in Powis Castle heeft een van de andere eindstukken samen met historische voorwerpen zoals die van Tipu’s koninklijke tent, kanonnen, wapens en bepantsering. De National Trust’s essay-functie op het museum staat openlijk: “Sommige objecten in de Clive Collection werden geplunderd tijdens zijn, en later Edward’s, vestiging en handhaving van de macht op het Indiase subcontinent.”

Het National War Museum in Londen heeft Tipu’s oorlogshelm en met juwelen getooide dolk. Het verwierf ze van de afstammelingen van Charles Cornwallis die erin was geslaagd enkele van de mooiste items te bemachtigen omdat de voorzitter van het comité van prijsagenten onder hem had gediend tijdens de Derde Anglo-Mysore Oorlog.

Tipu’s verzameling van meer dan 2000 zeldzame boeken werden ook weggenomen en liggen vandaag verspreid tussen de Britse bibliotheek, en de bibliotheken van onder meer de universiteiten van Oxford en Cambridge. De V&A heeft echter misschien wel het meest intrigerende object: Tipu’s Tijger, een houten semi-automaat die een tijger laat zien die een Europese soldaat verscheurt.

Dus, welke boodschap brengt Groot-Brittannië over naar de rest van de wereld door de handel in deze objecten te vergemakkelijken in plaats van hun terugkeer naar India mogelijk te maken? En wat is de boodschap die het zijn eigen burgers meegeeft wanneer landen als Frankrijk en Duitsland een meer verzoenende aanpak volgen?

Door zich vast te klampen aan buitenlandse culturele schatten waarop het geen ethische eigendomsclaim heeft, bevestigt het VK alleen maar de oneervolle waarden van zijn vroegere rijk dat ongebreidelde hebzucht van bedrijven en het gebruik van bruut geweld, georganiseerde plunderingen door soldaten en prijsagenten en uitbuiting van de onderwerpen die het regeerde. Door deze objecten in het VK te houden, wordt voorkomen dat het Indiase publiek dat er in het verleden van is beroofd er nu toegang toe heeft, en dat Indiase historici en academici ervan kunnen leren. Verder laat het de deur op een kier staan ​​om te verdwijnen in privécollecties of museumdepots. Wanneer ze worden getoond, worden deze objecten gedenigreerd tot toeristische attracties, vervreemd van hun oorspronkelijke context in zeer problematische legacy-instellingen.

Net als de Benin Bronzes, zijn de schatten van Tipu een open en gesloten geval van plunderingen en plunderingen uit het koloniale tijdperk. Ze zijn gedetailleerd gedocumenteerd in brieven en memoires van de officieren van de Britse Oost-Indische Compagnie zelf. De culturele instellingen van het VK, zoals het British Museum en het V&A, hebben zich te lang achter wetgeving verschuild en zijn te lang bezig geweest met verduistering. Het is tijd voor de Britse regering om de fouten van haar koloniale verleden te erkennen en haar onrechtmatig verkregen cultureel belangrijke objecten terug te repatriëren naar hun land van herkomst. De aanstaande 75e verjaardag van de onafhankelijkheid van India in 2022 biedt Groot-Brittannië een tijdige kans om deze fouten recht te zetten.